Warum Elefanten ihre Stoßzähne „verlieren“

Seit Jahrhunderten werden Elefanten für ihr Elfenbein getötet. Wie Forscher beobachten, scheinen sich die Tiere daran anzupassen: So gibt es in manchen Nationalparks immer mehr Elefanten ohne Stoßzähne.

Der Gorongosa Nationalpark liegt im Herzen von Mosambik. Zwischen 1977 und 1992 tobte in dem Land im Südosten Afrikas Bürgerkrieg. Der Krieg kostete Hunderttausende Menschen das Leben. Auch im Nationalpark des Landes hatte der Krieg weitreichende Folgen. Hier wurde die Elefantenpopulation beinahe ausgelöscht. Wie die Elefantenforscherin Joyce Poole von der NGO ElephantVoices erklärte, war der Gorongosa Nationalpark das Epizentrum des Bürgerkrieges. „Einerseits töteten die Soldaten Elefanten für ihr Fleisch. Andererseits verkauften sie aber auch das Elfenbein, um damit ihre Waffen und Munition zu finanzieren.“

Am Ende des Bürgerkrieges waren nur noch zehn Prozent der Elefanten Gorongosas übrig. Darunter einige Elefanten, die von Natur aus keine Stoßzähne hatten. „In vielen Populationen, wo es wenig Wilderei gibt, sind etwa zwei bis vier Prozent ohne Stoßzähne.“

60 Prozent ohne Stoßzähne

Nach dem Bürgerkrieg in Mosambik vermehrten sich vor allem die stoßzahnlosen Tiere. Aus diesem Grund sind heute etwa 60 Prozent der Elefantenpopulation in Gorongosa ohne Elfenbein. „Indem sie die Elefanten mit Stoßzähnen gejagt und die anderen in Ruhe gelassen haben, ist der Prozentsatz der stoßzahnlosen Elefanten gestiegen.“

Elefantenweibchen, Großaufnahme des Kopfes

ASSOCIATED PRESS

Vor allem Elefantenkühe werden manchmal auch ohne Stoßzähne geboren

Das betrifft allerdings fast ausschließlich weibliche Elefanten. Bullen haben hingegen Stoßzähne. Den Grund für den Unterschied erklärte die Elefantenforscherin folgendermaßen: „Für Bullen ist es wesentlich wichtiger, Stoßzähne zu haben, da sie mit diesen um Weibchen kämpfen. Diejenigen mit kleineren oder gar keinen Stoßzähnen können sich also weniger leicht fortpflanzen.“ Bei Weibchen wiederum scheinen Stoßzähne weniger wichtig für die Fortpflanzung zu sein. Zwar brauchen sie ihre Stoßzähne, um nach Wasserquellen, Wurzeln und Mineralien zu graben und Äste zu brechen. Wie Poole und andere Forscher beobachteten, passen sich die Weibchen aber an.

Trendwende in Mosambik?

Dass Weibchen seltener Stoßzähne haben, lässt sich in vielen anderen Nationalparks Afrikas beobachten, wo Elefanten für ihr Elfenbein gejagt werden, wie beispielsweise in Tansania, Südafrika und Uganda. Je nachdem, wo die Tiere stärker bedroht sind, werden auch die Elefanten ohne Stoßzähne mehr. In Gorongosa hingegen, wo die Tiere stark geschützt werden, scheint sich der Spieß nun wiederum umzudrehen. „Wir konnten beobachten, dass der Prozentsatz der Elefanten mit Stoßzähnen wieder ansteigt.”

Gebären Elefantenkühe, so haben die kleinen Bullen stets Stoßzähne. Weibliche Elefanten werden aber sowohl mit als auch ohne Stoßzähne geboren. „Werden aber die Tiere in Ruhe gelassen, vermehren sich langsam auch wieder die Weibchen mit Elfenbein.“

Ruth Hutsteiner, Ö1-Wissenschaft

Mehr zu diesem Thema: