Wie Zebrastreifen vor Insekten schützen

Ihre schwarz-weißen Streifen schützen Zebras vor lästigen Insekten. Wie sie das machen, war bisher unklar. Laut neuen Experimenten verwirren die Streifen offenbar die Insekten, sodass sie nicht kontrolliert landen können.

Warum Zebras so auffällig gestreift sind, bereitet Forschern seit Langem Kopfzerbrechen. Verschiedene Theorien sind dazu entstanden: Die schwarz-weiße Färbung könnte es Raubtieren schwerer machen sie zu erkennen, sie könnte kühlend wirken oder der individuellen Erkennung unter den Tieren dienen. Alle diese Theorien haben sich jedoch als unplausibel herausgestellt, so der Evolutionsökologe Tim Caro von der University of California. Inzwischen gehen die meisten Wissenschaftler davon aus, dass die Zebrastreifen vor Insektenstichen schützen. Wie sie das bewerkstelligen könnten, zeigt eine neue Studie von Caro und Kollegen.

Dabei beobachteten sie Pferde und Zebras, die von Bremsen heimgesucht wurden. Während die Insekten beide gleichermaßen anvisierten, unterschied sich ihr Verhalten, sobald sie in die Nähe der Tiere kamen: Auf den Pferden landeten die Bremsen kontrolliert, bei den Zebras hingegen flogen sie einfach vorbei oder prallten gegen sie. In verlangsamten Videoaufnahmen zeigte sich, dass die Insekten beim Anflug auf Zebras nicht abbremsten und damit nicht kontrolliert landen konnten. Ursache dafür sind die Streifen, wie der zweite Teil der Studie zeigte: Legten die Forscher nämlich gestreifte Decken über die Pferde, fiel es den Bremsen genauso schwer darauf zu landen wie auf dem Fell der Zebras.

Optische Täuschung

Der genaue Mechanismus ist noch nicht verstanden. Tim Caro vermutet, dass die Streifen den Sehsinn der Insekten verwirren. „Man könnte sich das wie den Wagenradeffekt vorstellen, eine Illusion, die auftritt, wenn sich Felgen - oder bei Zebras die Streifen - schnell drehen, dann in umgekehrte Richtung zu drehen scheinen“ und somit ein genaues Landen erschweren, so der Forscher gegenüber science.ORF.at. Eine andere Möglichkeit wäre, dass die Insekten die schwarzen Streifen für Bäume halten und versuchen durch die weißen „Spalten“ hindurchzufliegen.

In Afrika übertragen viele Insektenarten tödliche Erkrankungen: Bremsen etwa die Infektionskrankheit Surra und Tsetse-Fliegen die Schlafkrankheit. Deshalb sind Zebras einem starken Druck ausgesetzt, zu verhindern, dass sie gestochen werden und haben daher vermutlich die charakteristischen Streifen entwickelt. Sich als Schutz gegen lästige Gelsen Streifen aufzumalen wird jedoch leider nicht viel bringen. Im Gegensatz zu Bremsen verlassen sich diese vor allem auf den Geruchssinn.

Pablo Graf Ancochea, Ö1-Wissenschaft

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