Modell des menschlichen Gehirns
APA/dpa/Ingo Wagner
APA/dpa/Ingo Wagner

Covid-19 kann Gehirn schrumpfen lassen

Auch eine leichte Covid-19-Erkrankung kann laut einer neuen Studie das Hirn schädigen und schrumpfen lassen. Betroffen sind Regionen, die Gefühle, Gedächtnis und Gerüche verarbeiten. Die Langzeitfolgen für die kognitiven Fähigkeiten der Betroffenen sind noch unklar.

„Nach unserem Wissen ist das die erste Studie, die Gehirne vor einer CoV-Infektion gemessen“ und dann mit dem Zustand danach verglichen hat, schreibt ein Team um Gwenaelle Douaud von der Universität Oxford in der Fachzeitschrift „Nature“. Covid-19 kann demnach das Gehirn schrumpfen lassen und die graue Substanz in Regionen verringern, die Emotionen und Gedächtnis steuern sowie den Geruchssinn kontrollieren.

Diese Auswirkungen seien auch bei Menschen beobachten worden, die nicht wegen ihrer Infektion ins Krankenhaus kamen. Ob die Schäden rückgängig gemacht werden können oder ob sie langfristig bestehen bleiben, müsse weiter erforscht werden, erklärten die Forscher und Forscherinnen in einer Aussendung der Universität Oxford.

Auch in leichten Fällen

Selbst in leichten Fällen zeigten die Studienteilnehmer und -teilnehmerinnen eine Verschlechterung der Hirnfunktionen, die für Konzentration und Organisation zuständig sind. Im Durchschnitt schrumpfte die Gehirngröße zwischen 0,2 und zwei Prozent.

Zum Vergleich: Auch ohne Covid schrumpft das Gehirn mit fortschreitendem Alter, bei Gedächtnisregionen rund 0,2 bis 0,3 Prozent pro Jahr, wie die „New York Times“ berichtet. Der Masseverlust war bei den Covid-Infizierten aber höher – und bei denen, die wegen eines schweren Verlaufs ins Spital mussten am höchsten. Da es von letzteren nur 15 Fälle im Rahmen der Studie gab, sei es aber noch zu früh, daraus Schlüsse zu ziehen.

Schlechtere Konzentration, gleichbleibendes Gedächtnis

In der Studie wurden die Gehirnveränderungen von 785 Probanden im Alter von 51 bis 81 Jahren untersucht. Deren Gehirne wurden zweimal im Abstand von rund drei Jahren gescannt. Darunter gab es 401 Personen, die zwischen den beiden Scans an Covid erkrankten. Der zweite Scan erfolgte im Schnitt 141 Tage nach dem ersten Scan.

Die Forscherinnen und Forscher verglichen nicht nur das Volumen der Gehirne, sondern maßen auch einige kognitive Fähigkeiten der Versuchspersonen. Die Infizierten zeigten keine schlechteren Leistungen bei Gedächtnistests, sehr wohl aber bei Übungen, die Aufmerksamkeit und Konzentration messen. Je älter die Probanden, desto größer waren dabei die Unterschiede zu Nicht-Infizierten. „Ich weiß nicht, ob das daran liegt, dass sich jüngere Menschen besser erholen oder ob sie von Beginn an weniger belastet waren – oder beides“, sagt Douaud gegenüber der „New York Times“.

„Trail Making Test“, der Aufmerksamkeit und Konzentration misst – die CoV-Infizierten schnitten schlechter ab
U.K. Biobank
„Trail Making Test“, bei dem Zahlen und Buchstaben verbunden werden müssen und der Aufmerksamkeit und Konzentration misst – die CoV-Infizierten schnitten schlechter ab

Wie die Resultate zu den Langzeitsymptomen von Long Covid passen, ist noch unklar. Im Rahmen der aktuellen Studie wurden keine Symptome erfasst. Auch könne es sein, dass der gemessene Gehirnverlust vorübergehend ist, sich das Gewebe also wieder erholt. Das Gleiche gilt auch für die kognitiven Leistungen – auch diese könnten sich wieder bessern, dazu bedürfe es weiterer Forschung.

Studie aus Zeit der Alpha-Variante

Die Studie fand zu einer Zeit statt, in der noch die Alpha-Variante in Großbritannien dominierte. Es ist daher unwahrscheinlich, dass sie auch Personen umfasst, die mit der Delta-Variante infiziert waren. Bei der aktuellen Omikron-Variante ist die Zahl jener, die von Geruchs- und Geschmacksverlust berichten, deutlich gesunken.

Offen ließen die Forscherinnen und Forscher, ob eine CoV-Impfung irgendeinen Einfluss hatte. Die britische Gesundheitsbehörde hatte allerdings im vergangenen Monat erklärt, dass eine Auswertung von 15 Studien ergab, dass Geimpfte im Vergleich zu Ungeimpften nur etwa halb so oft unter Long Covid leiden.