Vier bis fünf, später fünf bis sechs Tage – so lauteten die Aussagen von Fachleuten zu Beginn der Covid-19-Pandemie bezüglich des „Ausbrütens“ einer SARS-CoV-2-Infektion bis zum ersten Auftreten von Symptomen. Wichtig ist das vor allem, weil Betroffene in dieser Zeit bereits ansteckend sind und man danach auch notwendige Quarantänezeiten berechnen kann. Deshalb wurden weltweit seit 2020 zahlreiche wissenschaftliche Studien zu diesem Thema durchgeführt.
Von fünf auf knapp dreieinhalb Tage
Yu Wu von der Abteilung für Epidemiologie und Biostatistik der Universität Peking und ihr Team haben nun systematisch 142 Studien bis Februar 2022 zu dem Thema durchforstet und nach den jeweils vorherrschenden Virusvarianten klassifiziert. Die Daten stammten von über 8.000 Covid-19-Patientinnen und -patienten.
Der Trend ist laut der in der Fachzeitschrift „JAMA Network Open“ veröffentlichten Studie eindeutig: „Die Resultate deuten darauf hin, dass sich SARS-CoV-2 über die Covid-19-Pandemie hinweg ständig weiterentwickelt und mutiert hat. Es kam zu Varianten mit unterschiedlich leichterer Übertragung und unterschiedlich starker Krankheitsauslösung.“
So betrug die mittlere Inkubationszeit bei SARS-CoV-2 der Alpha-Variante (2020) noch fünf Tage. Die Beta-Varianten lösten im Mittel schon nach viereinhalb Tagen die ersten Symptome aus. Für die Delta-Variante im Herbst bzw. im Winter 2021 wurde eine mittlere Inkubationszeit von 4,41 Tagen registriert. Omikron wirkt am „schnellsten“: Im Mittel dauert es nur noch 3,42 Tage ab der Infektion bis zu den Beschwerden.
Unterschiede bei Alter und Krankheitsschwere
Über alle Varianten der Covid-19-Erreger hinweg – also inklusive des Wildtyps zu Pandemiebeginn – betrug die Inkubationszeit 6,57 Tage. Die Bandbreite reichte von 1,8 bis 18,9 Tagen – war also sehr groß. Ältere Menschen (über 60) erkrankten im Mittel bereits 7,43 Tage nach der Infektion, bei Kindern (unter 18) betrug die Inkubationszeit im Mittel hingegen 8,82 Tage.
Auch die Wirkung der Krankheitsschwere untersuchten Wu und ihr Team: Bei Patientinnen und Patienten mit leichten Verläufen betrug die Inkubationszeit 6,99 Tage, bei jenen mit schweren Verläufen waren es 6,69 Tage.