Das Forschungsteam um Melissa Rolfes von der Abteilung für Influenza der US-Zentren für Krankheitskontrolle und Infektionskrankheiten (CDC) analysierte die erfolgten Influenzainfektionen mit dem Erregerstamm A(H3N2) in US-Haushalten in fünf US-Bundesstaaten. Verglichen wurden die Daten aus Haushalten in der Zeit vor Covid-19 (2017 bis 2020) und während der Influenzasaison 2021/2022.
Die Forscherinnen und Forscher fanden in ihrer im JAMA Network (Zeitschrift des US-Ärzteverbandes) veröffentlichten Studie eindeutige Unterschiede zwischen der Zeit vor und während Covid-19 heraus: „Während der präpandemischen Influenzasaisonen wurden 152 Fälle unter 353 Kontaktpersonen in Haushalten registriert. Während der Influenzasaison 2021/2022 waren es 84 Erkrankungsfälle unter 186 Haushaltskontakten.“ Damit lag die Infektionsrate vor Covid-19 im engsten privaten Umfeld bei 20,1 Prozent, 2021/2022 jedoch bei 50 Prozent.
Mehrere mögliche Erklärungen
In der Untersuchung ging es nur um bestätigte Infektionen mit dem Influenzavirus vom Subtyp A(H3N2), der in den vergangenen Jahren bei der saisonalen „echten Grippe“ ziemlich dominant war. An zweiter Stelle folgte A(H1N1)pdm09 als Folge der „Schweinegrippe“-Pandemie von 2009. In Österreich war in der aktuellen Grippewelle bisher A(H3N2) dominant.
Das US-Forschungsteam hat mehrere mögliche Erklärungen für das Phänomen der vermehrten Ansteckungen in Haushalten parat: In den Jahren vor 2021/2022 hätte es jeweils nur relativ schwache Influenzawellen gegeben. Das könnte zu weniger Immunität durch überstandene Erkrankungen geführt haben. Möglicherweise hätte aber auch ein Rückgang der Influenzaimpfungen während der Covid-19-Pandemie dazu beigetragen.
Was die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler für den Winter 2021/2022 herausgefunden haben, dürfte sich – mit etwas Variation, was den Zeitpunkt betrifft – in den vergangenen Wochen wiederholt haben. Ganz wie in Europa ist es auch in den Vereinigten Staaten Ende 2022/Anfang 2023 zu einer „abnormal“ frühen und starken Influenzawelle gekommen. In den ersten Tagen dieses Jahres wurden in den USA sogar 79 Influenzatodesfälle unter Kindern registriert.