Die zur Familie der Krallenaffen gehörenden Weißbüscheläffchen sind begabte Tiere: Sie bemerken etwa Fehler ihrer Artgenossen in der Grammatik und passen ihren Dialekt an, wenn sie in ein neues Gebiet ziehen. Nun fanden Zürcher Forscherinnen und Forscher um die Verhaltensbiologin Rahel Brügger in einem Experiment heraus, dass die Äffchen ihre Artgenossen belauschen und den Inhalt der Gespräche entschlüsseln können. Diese Information nutzen die Tiere, um zwischen kooperativen und unkooperativen Artgenossen zu unterscheiden.
Für ihr Experiment brachte das Team die Tiere jeweils einzeln in einem Gehege unter, das durch eine Wand von einem anderen getrennt war. Daraufhin spielten sie aus einem versteckten Lautsprecher aus der Richtung des zweiten Geheges ein Playback ab: Entweder die Rufe eines nach Nahrung bettelnden Jungtiers und Futterangebote eines erwachsenen Affen, oder aggressive Plapperrufe als Reaktion auf bettelnde Jungtiere. Gleichzeitig wurden mithilfe von Wärmebildkameras die Temperaturveränderungen im Gesicht der Weißbüschelaffen, die mit wechselnden emotionalen Reaktionen einhergehen, gemessen.
Artgenossen belauschen
Wie das Team im Fachjournal „Science Advances“ berichtet, gelang es so ihnen nachzuweisen, dass die Affen die Laute ihrer Artgenossen nicht nur isoliert wahrnehmen, sondern als Gespräche. Demnach duldeten die Tiere unkooperatives Verhalten weniger und näherten sich dementsprechend seltener der Geräuschquelle. Sie bevorzugten die kooperativen Gespräche der simulierten Artgenossen. In den Wärmebildern zeigte sich eine besonders starke emotionale Reaktion bei Weibchen, die keinen eigenen Nachwuchs besitzen, sondern helfen, die Jungen eines anderen Gruppenmitglieds aufzuziehen.
Demnach reagierten diese Tiere immer dann stark erregt und nervös, wenn sie ein fremdes Männchen mit einem Jungtier hörten. „Das Weibchen merkte, dass es sich wohl um eine Gruppe handelte, an die es keinen Anschluss finden kann“, sagte Brügger. Fremde Männchen ohne Jungtiere nahmen sie demgegenüber gelassener wahr. Ein Grund könne sein, dass die Weibchen diese als mögliche Paarungspartner wahrnehmen, so die Verhaltensbiologin. Bei den Männchen ohne Nachwuchs führten die Laute von entweder kinderlosen oder mit Jungtieren unkooperativ interagierenden Weibchen zu Erregung. „Auch hier witterten die Männchen vielleicht die Chance auf eine Paarungspartnerin“, so Brügger.