Eine Gravitationslinse ist ein Phänomen in der Astrophysik, bei dem die Schwerkraft eines massereichen Objekts das Licht von Hintergrundquellen ablenkt und verformt. Durch die Analyse der Verzerrungen und Ringe um den Quasar, die durch die Schwerkraft der Galaxie verursacht werden, konnten die Forschenden von der Eidgenössischen Technischen Hochschule Lausanne (EPFL) präzise Messungen durchführen und die Masse der Galaxie bestimmen. Die Ergebnisse wurden im Fachblatt „Nature Astrophysics“ veröffentlicht.
Quasargalaxie gewogen
Erklärvideo zum Wiegen einer Quasargalaxie mittels Gravitationslinse
Ein Quasar ist eine sehr aktive und leuchtstarke Region im Zentrum einer Galaxie. Es handelt sich um ein supermassives Schwarzes Loch, das Materie aus seiner Umgebung ansammelt und dabei enorme Mengen an Energie abgibt. Quasare sind extrem hell. Sie können Milliarden Mal heller leuchten als unsere Sonne. Diese Helligkeit mache Messungen von Quasargalaxien schwierig, hieß es von den Forschenden. Denn das helle Licht des Quasars könne das Licht der Wirtsgalaxie überstrahlen oder verdecken.
Die Messung mit den Gravitationslinsen löst dieses Problem. Die Forschenden mussten aber zuerst einen Quasar finden, der ebenfalls als Gravitationslinse fungiert. Zwischen der Idee, eine Quasargalaxie mit Gravitationslinsen zu wiegen und den ersten Resultaten verging so laut einer EPFL-Mitteilung eine ganze Dekade. Denn Gravitationslinsen sind sehr selten. Nur in rund einer von tausend Galaxien kommen sie vor. Und auch Quasare sind nur in einer von tausend Galaxien zu finden. Ein Quasar, der als Linse wirkt, gebe es demnach in gerade mal einer von einer Million Galaxien.